Una semplice inquadratura contenuta nel documentario Leone a Roma, diffuso da Vatican News, è bastata per trasformare Papa Leone XIV in un fenomeno virale social.

Nelle immagini, il pontefice appare in abito talare bianco con ai piedi un paio di sneakers Nike bianche. Uno scatto che a molti utenti è sembrato inizialmente quasi irreale, come se fosse stato creato dall’intelligenza artificiale. Invece la fotografia è autentica e risale al 2008, durante un pellegrinaggio giovanile organizzato in vista della Giornata Mondiale della Gioventù di Sydney.

Il dettaglio che ha acceso la curiosità online è stato proprio il modello delle scarpe. Gli appassionati di sneaker culture hanno iniziato subito a confrontare immagini e archivi, arrivando a una conclusione condivisa: si tratterebbe delle Nike Franchise Low, un modello ispirato al mondo del tennis e commercializzato tra gli anni Settanta e Ottanta.

Oggi le Franchise Low sono praticamente introvabili nei negozi tradizionali e sopravvivono quasi esclusivamente nel mercato dell’usato e del collezionismo vintage.

L’immagine ha colpito soprattutto perché rompe l’immaginario tradizionale del pontefice distante dai codici estetici contemporanei. Ma Robert Francis Prevost, primo Papa statunitense della storia, porta inevitabilmente con sé riferimenti culturali molto legati agli Stati Uniti.

Nato e cresciuto a Chicago, Leone XIV appartiene alla generazione cresciuta durante gli anni d’oro di Michael Jordan e dei Chicago Bulls, periodo in cui le Nike rappresentavano molto più di semplici scarpe sportive: erano un simbolo culturale globale.

Non è la prima volta che il nuovo pontefice finisce al centro di una narrazione “pop”. Nei mesi successivi alla sua elezione aveva già attirato attenzione una fotografia che lo ritraeva con il cappellino dei Chicago White Sox, squadra di baseball di cui è tifoso.

La vicenda si inserisce in un contesto in cui anche il Vaticano è ormai entrato pienamente nell’era dei social e dei meme. Negli ultimi anni erano diventate virali anche le immagini generate con l’intelligenza artificiale di Papa Francesco con indosso piumini oversize e outfit streetwear.

Con Papa Leone XIV, però, il dettaglio delle sneakers non arriva dall’AI ma da una fotografia reale, contribuendo a rafforzare l’immagine di un pontefice percepito come più vicino alla cultura contemporanea e alle nuove generazioni.